최근에 이르러 우리는 레이저란 단어를 매스컴을 통해서나 주위로부터 자주 듣게 된다 . 이것은 레이저의 응용 범위가 넓어지면서 우리의 일상생활과 점점 밀접한 관계를 가지게 되었기 때문이다. 레이저 프린터, 레이저 수술, 레이저 조면, 레이저 용접 등의 용어들은 더이상 생소하거나 어렵지 않은 친숙한 말들이다. 하지만 실제로 레이저에 대한 정확한 정보나 원리를 가지고 있는 사람은 많지 않다.

레이저 (laser)란 "light amplification by stimulated emission of radiation" 이란 영어의 각 단어 머리자를 따서 조합한 합성어로서 우리 말로 하면 "유도 방출 과정에 의한 빛의 증폭"이란 뜻이 된다. 일반적으로 레이저란 말은 레이저 빛 을 발생하는 장치를 지칭하기도 한다.
레이저 광선은 인간이 만들어 얻은 유일한 인공 광선이다. 빛(자연광)은 일종의 전자파로서 그 파장의 장단에 따라 굴절하는 정도가 다르게 나타나는데 파장이 짧을수록 그 굴절하는 정도가 크고, 파장이 길수록 그 정도가 적다. 따라서 파장이 짧은 청색이 안쪽에, 그리고 녹색, 황색, 적색 순으로 하나의 띠를 만든다. 그러나 레이저의 경우는 같은 상태에 있어서도 굴절에 따라 진로는 굽어지지만, 색상의 변화는 일어나지 않는다. 즉, 레이저의 빛은 단일광이다.